2025年12月25日をもって「LHD『実験』を完遂」したご報告では「1998年3月31日の実験開始以来、世界初の大型かつ超伝導コイルを有したLHD（大型ヘリカル装置）による実験を・・・」と紹介されています。そのうえで、実はLHDの「運転」開始日は1998年3月31日ではなく1月20日なのです。
動いていないLHDに向かって、「明日実験したい！」と言っても当然ながらすぐには実験出来ません。実験を行うためには、LHDを動かす――つまり運転を始める必要があります。
LHDの運転は、実験開始の２ヶ月前からスタートします。この期間で真空排気を行い、超伝導コイルをゆっくり冷やしていきます。特に超伝導コイルは、冷却時に歪みが発生しないよう、「均一にゆっくり冷やすこと」が重要です。「運転開始日が1月20日」というのは、まさにこの準備期間があるためです。
実験が始まると、研究の要望に応じた機器操作が必要となります。１日の実験が終われば、翌日の実験に向けた整備も行います。実験期間は年度によって多少違いますが、だいたい３～４ヶ月ほど。その間、ほぼ毎日、機器の操作と整備が繰り返されます。
実験期間が終了すると、今度は冷えていた超伝導コイルを１ヶ月かけて室温まで戻します。これも歪みが発生しないようにゆっくり行います。最後にLHDを真空状態から大気圧に戻し、ようやく運転終了となります。
こうしたLHDの運転「サイクル」は、実に28年間繰り返されてきました。
では、その運転を担ってきたのは誰なのか。それはLHDに関わった研究者、技術職員、そして運転を支えてくれた請負の運転員さんたちです。
LHDは数多くの機器で構成されているため、研究者や技術職員だけではマンパワーが足りません。また、一度運転を始めると停止するまで24時間連続運転が続き、夜間や休日も運転監視が必要です。そのため、シフト勤務で対応できる運転員さんの存在は不可欠なのです。
「LHD『実験』を完遂」した22日後の2026年1月16日、超伝導コイルが室温に戻り、19日にLHDを真空状態から大気圧状態に戻しました。その後、2月20日までLHD真空容器内の最終点検を行い、2月25日、装置に流れる冷却水を止めLHD「運転」を完遂いたしました。
ここに28年にわたるLHD実験そして運転が無事に完遂できたことは、これまでに関わった一人ひとりの取組と努力の積み重ね、さらに皆の協力によるものです。この成果を次の実験装置であるCHDやCHD-Uの運転へ確実につなげられるよう取り組んでまいります。
（技術部長）